Из нескольких основных (первичных) цветов краски можно получить различные желаемые цвета. Такой процесс называется синтезом. Существует два принципиально различных метода цветового синтеза: аддитивный и субтрактивный.
При аддитивном синтезе смешиваются первичные излучения, может быть использовано два, три и более цветов. Основные излучения аддитивного синтеза — синие, зеленые и красные, т.е. излучения трех основных зон спектра.
Здесь интересно заметить, что оптическое смешение трех чистых основных цветов (красный, синий и желтый) дает значительно большую яркость нежели механическая смесь красок. Оптическое смешение происходит путем нанесения четких раздельных мазков чистых красок в расчете на их оптическое смешение в глазу зрителя (так как ряд мелких разноцветных пятнышек, лежащих близко друг к другу при рассмотрении на достаточно большом удалении зрительно видны как единый цвет).
Субтрактивный синтез предполагает наложение одного красочного слоя на другой — желтого, пурпурного и голубого. Синие, зеленые и красные излучения поглощаются этими красками (т.е. последовательно вычитаются из белого света), поэтому цвет окрашенного участка определяется теми излучениями, которые проходят через все три слоя.